지족보신 (知足保身)

 나라의 곳간 옆에 사는 백성이 있었다.

 그는 아무 하는 일 없이 평생을 백수로 살았다.

 종일 집에서 빈둥거리다 저녁때가 되면 어슬렁거리며 나가 밤중에 돌아왔다.

 손에는 어김없이 다섯 되의 쌀이 들려 있었다.

 어디서 난 쌀이냐고 물어도 대답하지 않았다.

 수십 년을 흰 쌀밥 먹고 좋은 옷 입으며 온 식구가 잘 살았다.

 막상 집안을 들여다보면 세간은 하나도 없었다.

 그가 늙어서 죽게 되었을 때 아들을 불렀다.

 "내 말을 잘 듣거라.

  집 뒤 나라의 곳간 몇 번째 기둥 아래 집게손가락만 한 작은 구멍이 있다.

  그 안쪽에는 쌀이 가득 쌓여 있다.

  너는 손가락 굵기의 막대로 그 구멍을 후벼 파서 쌀을 하루 다섯 되만 꺼내 오너라.

  더 가져오면 안 된다."

 이 말을 남기고 백성은 세상을 떴다.

 아들이 아버지의 분부대로 해서 이들은 전과 다름없이 생활할 수 있었다.

 하지만 아들은 차츰 갑갑증이 났다.

 끌로 파서 구멍을 더 키웠다.

 하루에 몇 말씩 꺼내기 시작했다.

 그래도 일이 없자 신이 나서 구멍을 더 키웠다.

 결국 창고지기에게 발각되어 붙들려 죽었다.

 권필(權韠·1569~1612)의 '창맹설(倉氓說)'에 나오는 얘기다.

 권필은 이야기 끝에 이렇게 썼다.

 "구멍을 뚫는 것은 소인의 악행이다.

  하지만 진실로 만족할 줄 알았다면 몸을 지킬 수 있었으니, 백성이 그러하다.

  되나 말은 이익이 작다는 것이다.

  하지만 만족할 줄 모르면 목숨을 잃을 수도 있다.

  그 아들의 경우가 그렇다.

  하물며 군자이면서 족함을 아는 사람이라면 어떻겠는가?

  하물며 천하의 큰 이익을 취하면서도 족함을 알지 못하는 자라면 어떻겠는가?"

 1년에 500억원을 벌었다는 중국 여배우는 세금을 안 내려다 당국에 감금되었다 하고, 쌍둥이 딸의 동시 전교 1등은 실력이라고만 믿기엔 욕심이 너무 과했다는 느낌을 갖게 한다.

 족함을 알았던 창고 도둑은 평생을 탈 없이 살았지만, 만족을 몰랐던 그 아들은 쌀 몇 말 더 훔치려다 목숨과 바꿨다.

 바른 일을 하면서 족함을 아는 경우와, 악한 짓을 하면서 족함을 모르는 경우와 견주면 어떠한가?

정민 한양대 교수·고전문학


조선일보