합천군 가회면장의 積德

 약초꾼과 나의 행보는 겹치는 면이 있다.

 약초꾼은 약초를 캐기 위해서 배낭을 메고 전국의 깊은 산속을 다니지만, 필자는 노트북과 메모 수첩을 들고 이야기를 채집하기 위하여 전국의 명산과 산골 마을을 돌아다닌다.

 채담가(採談家)와 약초꾼은 전국을 돌아다닌다는 점에서 비슷하다.

 누구는 약초로 먹고살고 누구는 채담으로 먹고산다.

 경남 합천군에 가회면(佳會面)이 있다.

 옛날 같으면 아주 심심산골에 해당한다.

 인조반정 이후로 몰락한 남명학파의 제자들이 숨어 살면서 책 읽기에 좋았던 동네이다.

 깊은 산골에다가 기본 생계는 가능한 전답이 있어서 안빈낙도(安貧樂道) 할 수 있는 환경을 갖추고 있다.

 토체(土體)의 덕을 갖춘 명산인 황매산(黃梅山·높이 1108m)을 뒷산으로 삼고, 오도천(吾道川)·영계천(潁溪川)·사수천(泗水川)이 감아 돌아 흐르는 가회면은 산과 물이 아름답게 만난 곳이다.

 산과 물이 감아 돌아 흐르는 모습을 보면 이만한 구경거리가 따로 없다.

 말 없는 산천이 최고의 구경거리이다.

 이 동네에 가니까 암파(岩波) 허임상(許壬相·1912~1958)이라는 면장 이야기가 자자하다.

 6·25 당시에 가회면장을 하고 있었는데, 좌익 성향을 지녔다고 판단되는 보도연맹(保導聯盟) 관련자 200여명이 총살될 위기에 있었다.

 서울에서 내려온 경찰 책임자가 가회국민학교 운동장에 200여명을 집합시킨 다음에 산골짜기로 끌고 가서 총으로 쏠 예정이었다.

 '골[谷]로 간다'

 는 말도 아마 이 무렵에 나온 말이 아닌가 싶다.

 가회면장을 맡고 있었던 허임상은 잘 아는 지서장 조정수와 함께 '이 사람들 죽이면 안 된다'고 통사정을 하였다.

 특히 허임상은 '나를 먼저 총으로 쏜 다음에 이 사람들 죽여라' 하고 자기 가슴을 먼저 내밀었다.

 가회면 터줏대감이자 유지였던 허임상 면장이 자기 목숨을 내놓고 막아서니까 서울에서 내려온 경찰 책임자도 할 수 없이 물러설 수밖에 없었다.

 이렇게 해서 200여명이 목숨을 건졌다.

 허임상은 공덕이 또 있다.

 일제 때인 1933년에 '영암사지 쌍사자석등'을 일본 도굴꾼들이 훔쳐 가고 있었다.

 이 석등은 신라시대 것인데 지금 보아도 아주 아름답다.

 장대주막에서 석등 끌고 가는 모습을 발견한 사람들로부터 소식을 들은 허임상은 장정 몇 명을 모아 추격하였다.

 40리 떨어진 의령군 대의까지 쫓아가 일본 도굴꾼들을 위협하여 이 쌍사자석등을 되찾아 왔다.

 허임상이 21세 때 일이었다.

 사람은 어디로 가고 공덕만 남았다.

조용헌 건국대 석좌교수·문화콘텐츠학


조선일보