황하(황허·黃河)에는

 ‘물 한 말에 진흙 여섯 되

  일석수륙두니(一石水六斗泥)’

 가 흐른다고 한다.

 해마다 13억~16억t에 이르는 황톳빛 진흙이 강 하류로 운반된다.

 지난 3000년 동안 이 엄청난 진흙은 1500회가 넘는 범람과 제방의 파괴를 일으켰고, 26차례 이상 강의 흐름을 바꾸어놓았다.

 기원전 572년 초나라가 정나라를 침략하자 정나라에서는 주화파와 주전파가 논쟁을 벌였다.

 주전파는 진(晋)나라의 구원병을 기다려 저항해야 한다고 주장했다.

 그러나 주화파의 자사(子駟)는 주나라의 시를 인용하면서

 “황하가 맑기를 기다리면 사람은 늙어죽는다

  대하지청 인수기하(待河之淸 人壽幾何)”

  (<춘추좌전>)고 했다.

 ‘어느 세월에 진나라 구원병을 기다리겠냐. 꿈 깨고 항복하자’는 것이었다.

  ‘일소비하청(一笑比河淸)’

 이라는 비유도 있다.

 송나라의 강직한 인물인 포증(999~1062)은 늘 근엄한 얼굴로 정사를 처리했다.

 주변 사람들은 ‘포증의 웃음을 황하가 맑아지는 것’에 견줬다.

  (<송사> ‘포증열전’) 포증이라는 인물에게서 죽었다 깨어나도 웃음을 기대할 수 없다는 뜻이다.

 백년하청(百年河청)의 기원이다.

 그러나 황하의 맑음을 염원해온 사람들이 만들어낸 말도 있다.

 삼국시대 위나라 이강의 <운명론>에 보이는

 “황하가 맑아지면 성인이 출현한다

  황하청이성인생(黃河淸而聖人生)”

 는 고사이다.

 “황하는 1000년에 한 번은 맑아지는데, 그런 상서로움에 반응해서 성인이 출현한다”는 각주가 달렸다.

 이후 황하의 맑은 물은 성인의 탄생 징조로 인용됐다.

 송시열은

 “집대성한 사람이 나오지 않았는데 1000년 만에 흐린 황하가 맑아졌다

  일천년후탁하청(一千年後濁河淸)”

 면서 <주자대전>을 쓴 성리학자 주희(1130~1200)를 찬양했다.

 세종 때 연주된 궁중음악 중에도 ‘성인=임금’을 염원하는

 “황하청지악”이 들어 있다. 

 최근 황하가 급속도로 맑아지고 있다는 소식이 들린다.

 2000~2015년 사이 유입되는 토사량이 연간 2억6000t으로 줄어들었다는 것이다.

 수십년간의 치수정책이 성과를 냈단다.

 1000년 만에 성인이 나타날 징조이니 쌍수를 들어 환영할 법도 하다.

 하지만 인공으로 대자연의 균형을 무너뜨린 결과라는 분석이 나온다.

 생태계 파괴가 우려된다는 것이다.

 새삼 눈을 돌려 찾아본다.

 대체 성인이 어디에서 나온다는 건가. 

이기환 논설위원