과거와 입시제도

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과거시험이라고 하면 어떤 풍경이 떠오르나.

너른 궁궐 돌마당(조정)에 한 명씩 얌전히 줄 맞춰 앉아 정성스레 답지를 써내려가는 유생들 모습이 보통 생각날 거다. 사극에 흔히 나오는 장면이다.

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현실은 물론 달랐다.

‘난장판’이란 단어 자체가 과거시험장 모습에서 유래했으니 말 다했다.

조선시대를 대표하는 풍속화가 단원 김홍도가 그린

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‘봄날 새벽의 과거장(공원춘효도·貢院春曉圖)’에 그 모습이 잘 나타나 있다.

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커다란 양산이 여기저기 있고, 그 아래 여러 명이 한 팀으로 뭉쳐 답안지 작성에 여념이 없다.

응시자는 물론 글씨를 잘 쓰는 사수(寫手), 문장을 잘 짓는 거벽(巨擘), 자리와 물품을 지키는 수종(隨從) 등이 얽혀있다.

과거장 자체가 부정의 현장이었다.

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조선시대 과거시험은 지금의 수학능력시험, 입사시험, 각종 고시를 합쳐놓은 거나 마찬가지였다.

인구 600만~700만 명 시절인데 과거 응시자가 10만 명이 넘기도 했다.

그런데도 한 해 최종 합격자가 적게는 40~50명에 그쳤다.

양반 입장에선 관직 말고는 마땅한 직장이 없으니 부정을 저질러서라도 뚫어야 할 좁은 관문이었다.

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그때도 선행학습이 있었고 사교육도 성행했다.

유학 서적을 꼼꼼히 익히기보다 시험에 나올 만한 문제를 골라 외우는 게 당연했다.

기출문제를 모아 놓은 과시, 모범답안을 정리한 초집, 우수한 성적으로 급제한 사람의 답지 모음인 선려 등이 비밀리에 돌았다.

아예 담당 관리를 매수해 문제를 미리 빼내는 혁제란 부정행위도 있었다.

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조선 후기 실학자인 박제가는 ‘과거론’에서 과거제도를 조목조목 비판하면서 문제의 근원을 이렇게 짚었다.

“모든 길을 다 막아놓고 오직 문 하나만 열어놨다.

한순간의 잘잘못으로 평생의 진퇴를 결정짓는다.

물이나 불 속에서 시험을 본다고 해도 대부분 그 속으로 뛰어들 것이다.”

조선시대 과거제나 지금의 입시 구도나 다를 게 없다.

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공교육에서 가르치지 않는 ‘킬러 문항’을 수능에서 빼라는 지난 15일 윤석열 대통령의 발언 이후 안 그래도 아수라장인 입시판이 더 시끄러워졌다.

고작 문제 몇 개 바꾼다고 달라질 난장판이 아니다.

입시 성적 한방으로 인생 경로가 판가름 나는 한국의 현실이 바뀌지 않는 한 말이다.

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조현숙 경제부 기자

중앙일보

입력 2023.06.27 01:24