생존본능과 저출산

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유전자의 가장 강력한 본능은 생존과 번식이다.

생존 본능은 생명을 위협받는 악조건이나 위협 속에서 자신을 보존하고 살아남으려는 본성이다.

생존 본능이 자극되면 주의집중력이 활성화하고 장·단기 기억력이 높아진다.

사람이 평판을 중요시하는 것도 생존 본능의 발로다.

소속된 무리에서 내쫓기지 않아야 생존 가능성이 커지기 때문이다.

칭찬보다 비난에, 좋은 뉴스보다 부정적 뉴스에 더 눈길이 가는 것 역시 어느 순간에 맞서 싸우거나 도망갈지를 판단하기 위한 생존 본능에 따른 반응이다.

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번식 본능은 대를 이어 종족을 유지한다는 대의명분과 함께, 사냥을 함께 하고 적의 위협에 공동 대응할 믿을만한 무리를 구축하려는 행동양식이다.

후손은 가장 믿을만한 자신의 아군이며, 이들이 많을수록 내가 속한 공동체가 강해지고 결과적으로 생존력이 강한 집단을 만들 수 있게 된다는 얘기다.

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그래서 진화생물학자들은 번식 본능 역시 생존을 위한 개념이며, 생명체는 다음 세대보다 자신의 생존을 우선시하는 존재라고 설명한다.

일단 생존 위협이 일정 수준을 넘으면 번식 본능은 뒷전으로 밀려난다고 한다.

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생존 본능이 번식 본능을 압도하는 순간은 언제일까.

리처드 도킨스는 『이기적 유전자』에서 홍뇌조라는 새를 예로 들어 ‘영역 확보’ 여부가 번식의 기준이라고 말한다.

홍뇌조는 번식기에 들어서면 영역 다툼을 벌이는데, 승자는 필요한 것보다 더 많은 영역을 차지한 뒤 번식한다.

반면 영역 차지에 실패한 패자는 번식 경쟁에서 도태된 뒤 굶어 죽는 극단적 모습을 보인다.

비단 홍뇌조뿐 아니라 바다표범이나 레밍도 번식에 앞서 ‘밀도가 낮은 자신만의 공간’을 미리 확보한다.

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한국은 합계출산율 0.78의 초저출산 국가다.

인구 절벽, 국가소멸 위기라는 말이 현실적인 경고가 됐다. 일부 설문조사에선 아이를 낳지 않는 이유로 ‘육아 부담’이나 ‘직장 불안’ 등이 1, 2위로 꼽혔다.

정부가 저출산 대책으로 각종 아동 수당과 경력 단절 해소 방안을 쏟아내는 이유다.

하지만 도킨스의 지적대로라면 집값 상승, 수도권 과밀화 등이 원인일 수 있다.

인구학 권위자인 조영태 서울대 교수도 “저출산의 근본 대책은 지역균형 발전일 수 있다”라고 강조한 바 있다.

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박형수 국제부 기자

중앙일보

입력 2023.06.15 00:36