사람들은 “왜 난리가 일어나지 않을까” 탄식하였다

민씨로 채워진 권력 집단

1873년 겨울 고종이 친정을 선언했다. 10년 전인 1863년(양력 1874년) 아버지 대원군 힘으로 오른 권좌였고, 10년 동안 아버지 그늘 속에서 숨죽이며 기다리던 순간이었다. 새로운 권력 기반은 왕비 민씨를 등에 업은 민씨 척족이었다. 그래서 고종 정권, 특히 1880년대를 ‘민씨 척족 정권기’라 부른다.

1878년 10월 1일 이조판서 민규호가 예조판서에 임명됐다. 엿새 뒤 고종은 민규호를 우의정에 임명했다. 10월 15일 민규호가 죽었다. 그가 죽기 이틀 전 고종은 민규호 아들 민영소를 직부전시(直赴殿試)하라고 명했다. 1, 2차 과거를 면제하고 곧바로 최종 시험인 전시 응시 자격을 주라는 뜻이다.(이상 ‘고종실록’)

매천 황현은 이를 곱게 보지 않았다. ‘규호가 죽기 전 정승 직함 하나를 원하므로 즉일 그를 우의정으로 임명하였다. 그 아들 민영소를 다음 날 대과에 급제시키자 대원군이 고함을 쳤다. “정승 하고 싶다면 정승시키고 급제하고 싶다면 급제시키니, 지금이 민규호 세상인가?”’(황현, ‘매천야록’ 1권 1894년 이전 ⑦ 15. 민규호의 사망) 하급 군인 반란인 ‘임오군란’(1882)과 급진 개혁을 시도한 ‘갑신정변’(1884년)을 청국(淸國)에 기대 진압하면서 척족 정권은 맷집이 강해져갔다.

허울 좋은 개혁, 내무부 시대

1884년 5월 고종은 새로운 권력 기구인 내무부(內務府)를 설치했다. 내무부는 왕실 내외 사무를 총괄하는 관청이었다. 청나라를 본뜬 개혁 사무 또한 내무부가 책임졌다.

군사에서 재정까지 내무부 권력은 무한했다. 우선 친인척이 같은 부서에서 함께 근무할 수 있었다. 중앙 관직은 물론 주요 5대 지방청인 경기감사와 수령, 개성유수와 강화유수, 광주유수와 수원유수도 내무부 당상관이 겸직할 수 있었다. 1886년에는 재정을 맡은 호조판서와 선혜청 당상 또한 내무부 당상관이 겸직할 수 있게 됐다.

1887년 이후 민응식, 민영익, 민영환과 민영준이 장기간 내무부 최고 관직인 독판(督辦) 일곱 자리를 장악했다. 1893년과 1894년 2년 동안 독판 과반수가 민씨였다.(한철호, ‘민씨척족정권기 내무부 관료 연구’ ‘아시아문화’12, 한림대 아시아문화연구소, 1996)

이 내무부가 주도한 개혁은 부실했다. 강병(强兵) 정책이 대표적이었다. 군사는 ‘각국 사관이 여러 방법으로 군대를 만들었다.’ 무기는 ‘미국, 일본, 러시아, 프랑스 소총이 모두 섞여서 마치 에티오피아 군대처럼 다양한 총포를 갖고 있을 뿐 아니라 탄환도 다 각기 달랐다.’(프랑스어학교 교장 에밀 마르텔의 회고, 이광린, ‘한국개화사연구’ 일지사, 1969, p170~171) 청나라에서 도입한 무기 공장 기기창은 화약과 극소량 소총 제작과 무기 수리 위주로 운영됐다.(김정기, ’1880년대 기기국, 기기창의 설치' 한국학보 4권1호, 일지사, 1978) 임오군란 후 조선을 속국화한 청나라는 근본적인 근대화를 허용하지 않았다. 척족 정권은 재정과 군사력 장악에 치중하며 자강(自强)을 위한 개혁을 외면했다.(한철호, 앞 논문)

공주 공산성에 있는 판관 민두호 영세불망비. /박종인