바이킹의 아메리카 발견, 노르웨이의 한 살인사건에서 시작됐다

토르발의 아들 '붉은 머리' 에리크(Eric the Red)는 아이슬란드에서 지방 유지의 딸과 결혼하여 네 아이를 낳고 농장을 운영하며 잘 사는 듯했다. 그렇지만 아버지의 격한 성격을 물려받았는지, 그 역시 살인을 저질러 민회에서 3년 추방형을 선고받았다. 모험심 강한 그는 이 기회에 서쪽에 있다고 알려진 섬을 찾아가 보기로 결심했다. 수십 년 전 어떤 사람이 항해 도중 강풍에 밀려 서쪽으로 표류하다가 섬을 보고 왔다는 이야기가 떠돌았던 것이다. 에리크가 서쪽으로 항해해 가니 과연 큰 섬이 나타났다. 그는 섬에 상륙해서 3년 내내 섬 곳곳을 두루 살펴보고 충분히 거주가 가능하다는 사실을 확인했다. 추방 기간이 지나 아이슬란드로 돌아온 에리크는 사람들에게 자기가 발견한 섬에 가서 살자고 권유했다. 그는 이 섬이 살기 좋은 곳이라며 사람들을 유혹하기 위해 그린란드('녹색의 땅')라는 멋있는 이름을 붙였다고 한다. 일종의 부동산 과장 광고를 한 셈인데, 다만 당시에는 현재보다 기후가 훨씬 온화해서 실제 여름에는 풀이 자라고 농사도 가능했다. 아이슬란드에서는 이미 자원에 비해 너무 많은 사람이 살던 터라 새 정착지로 가서 살겠다는 사람이 꽤 많았다. 이주 희망자들은 배 25척을 나눠 타고 떠났지만 불행하게도 사고 때문에 14척만 도착했다. 이 사람들은 섬의 두 지역을 개발해서 농장을 만들어갔다. 고고학 발굴 결과 그린란드에는 한때 농장이 수백 곳 있었다는 사실을 확인했다. 아이슬란드에서 계속 사람들이 유입되어 인구가 늘었지만, 1002년에 새 이민자들과 함께 묻어온 전염병 때문에 많은 사람이 죽었다. 그린란드의 왕처럼 군림하던 에리크 또한 이때 사망했다.

바이킹과 인디언의 어색한 만남

에리크가 죽기 얼마 전 그의 아들 '행운아' 레이프르(Leifr)가 탐험을 떠났다. 10여 년 전에 헤르욜프손이라는 사람이 아버지를 찾으러 아이슬란드에서 그린란드로 항해해 오다가 강풍 때문에 서쪽으로 한참 떠밀려가서 새로운 땅을 보고 온 적이 있었다. 레이프르는 그의 말을 믿고 새 땅을 찾아 나선 것이다. 그린란드를 떠나 해류를 타고 남서쪽으로 항해해 간 그는 차례로 '평평한 돌들이 깔린 땅'(Helluland), '숲으로 덮인 땅'(Markland), '포도가 나는 땅'(Vinland)을 발견했다. 그가 발견한 '겨울에도 자라는 포도'는 야생 베리 종류였을 것으로 추정한다. 이렇게 하여 레이프르가 드디어 유럽인 최초로 아메리카 대륙에 발을 들였다.

곧 새 땅에서 식민 사업이 시작되었다. 레이프르의 처남 칼세프니(Karlsefni)가 160명을 데리고 가서 식민지를 건설했다. 우리가 흔히 '인디언'이라고 부르는 이 땅의 원주민들은 어느 날 갑자기 나타난 이상하게 생긴 사람들을 보고 무척이나 놀랐다. 게다가 바이킹이 들여온 소가 큰 소리로 우는 것을 보고 대경실색했다. 이때 아메리카에는 소가 없었기 때문이다. 바이킹은 인디언을 '스크뢸링가'라고 불렀는데, 아마도 '못생긴 사람' 혹은 '소리 지르는 사람' 같은 뜻이 아닐까 추정한다. 초기에 양측은 우호적으로 교환을 했다. 인디언들은 바이킹의 옷감을 탐내고, 바이킹은 인디언들의 모피를 탐냈다. 그렇지만 곧 갈등이 불거져 양측이 몇 차례 전투를 벌인 끝에 바이킹은 아메리카에서 후퇴했다.

조용히 막 내린 바이킹의 아메리카 상륙

사가에 나오는 이런 내용은 어디까지 사실일까? 실제 사건이 일어나고 200~300년이 지난 때에 문학적 허구를 섞어 지어낸 이야기를 곧이곧대로 믿을 수는 없을 것이다. 그렇지만 이 이야기들이 전적으로 허구가 아니라 사실을 배경으로 하고 있다는 점은 1960~70년대부터 진행된 고고학적 발굴로 밝혀졌다. 노르웨이의 부부 고고학자 안네와 헬게 잉스타트가 뉴펀들랜드의 랜스메도스(Lance aux Meadows)에서 발견한 바이킹 주거지가 가장 유명한 사례다. 이곳에서는 주택 여러 채와 대장간, 선박 수리 작업장 등이 발견되었다. 돌로 만든 램프, 바늘, 실패 같은 물품도 나왔으니 여성들도 함께 살았던 것으로 보인다. 여러 정황으로 보건대 이곳에 살았던 주민들은 멀리 남쪽으로 여행하여 식량을 구해오고, 동물을 사냥하고 물고기를 잡아먹으며 살았다. 그 외 여러 지역에서 나오는 발굴품을 보건대 바이킹은 아메리카 여러 지역에 들어와서 현지인들과 제법 다양하게 접촉한 것으로 보인다.

노르웨이 화가 크리스티안 크로스가 1893년에 그린 '레이프르 에릭손 미국을 발견하다'. 바이킹 일행이 콜럼버스보다 500년정도 앞선 1000년경 아메리카 땅을 발견하는 장면이다.