“티쿤 올람”… 유대인의 믿음, 팬데믹마다 백신 열매 맺었다

화이자와 모더나의 mRNA(메신저 RNA) 백신 탄생에는 연구원 카탈린 카리코의 외롭고도 힘든 40년 헌신이 있었다. 그는 1976년 헝가리 대학에서 생명과학 강의를 듣다 mRNA 세계에 빠졌다. 분자생물학으로 박사 학위를 받고 1984년 미국으로 건너갔다. 템플대에서 mRNA 연구에 몰두했지만 성과가 나오지 않아 쫓겨났다. 다행히 1989년부터 펜실베이니아대 의대에서 연구원으로 일하게 되었다.

그의 연구 이론은 이렇다. 사람의 DNA에는 생명 구성 요소인 단백질을 만드는 방식이 들어 있다. 단백질 설계도 격인 DNA 유전 정보를 단백질을 만드는 리보솜까지 갖고 오는 전령이 mRNA이다. mRNA는 DNA의 메시지를 풀이해 단백질을 생산하도록 하는 생명체 소프트웨어이다. 그는 이를 활용하면 특정 단백질의 결핍이 원인인 질병을 치료할 수 있다고 보았다. 특히 폐에 생기는 유해한 점액을 제거하는 기능성 단백질을 만들 수 있다고 생각했다. 하지만 그가 요청한 연구 자금 지원은 번번이 거부당했다. 대학 측은 mRNA 연구의 현실성이 희박하다고 보고 카리코에게 퇴직이나 직위 강등 중 하나를 택하도록 했다. 더구나 1995년 당시 그는 암 투병 중이었다.

1997년 면역학의 대가인 유대인 드루 와이즈만 교수가 부임했다. 카리코는 와이즈만 교수에게 “저는 어떤 RNA도 만들 수 있다”고 자신을 소개했다. 와이즈만 교수는 카리코 연구의 중요성을 즉시 알아보았다. 자신의 연구 자금을 쪼개 그를 지원했다. 이는 ‘와이즈만-카리코 프로젝트’로 이어져 코로나19 백신 연구로 연결되었다. 어려움도 있었다. mRNA 주사는 심각한 염증 반응을 일으켰다. 그들은 문제 해결을 위해 연구를 거듭해 2004년 이를 극복했다. 그들은 세포 안으로 mRNA 정보를 집어넣는 기술을 특허 냈다. 화이자 백신은 카리코가 현재 부사장으로 있는 독일 ‘바이오엔테크’ 사와 공동 개발한 것이다.

코로나19 백신 개발 주역 대부분이 유대인이다. 화이자 CEO 앨버트 불라와 백신개발팀을 이끈 미카엘 돌스텐이 유대인이다. 스웨덴 출신 돌스텐은 이스라엘 와이즈만 연구소에서 1년 유학하면서 삶의 방향이 바뀌었다. 원래 그는 의사였지만, 이스라엘에서 최첨단 면역학을 배운 뒤 신약 개발 쪽으로 돌아섰다. 의사로서 환자를 보살피는 임상도 중요하지만 인류를 위해서는 면역학 연구가 더 가치 있는 일이라고 느꼈기 때문이다. 카리코와 와이즈만의 연구를 주목한 사람이 또 있었다. 스탠퍼드대 연구원 데릭 로시는 그들의 연구 논문을 읽고 mRNA에 관심을 가졌다. 2010년 그는 하버드와 MIT 교수들과 함께 변형 mRNA를 이용한 백신을 개발하고자 모더나(Moderna)를 설립했다. 모더나의 최고 의료 책임자 탈 작스 역시 이스라엘 벤구리온 대학 출신 유대인이다.

유대인들이 의학에 헌신한 역사는 오래되었다. 중세 랍비 중에는 의사와 무역상이 많았다. 당시 랍비들은 생활비를 스스로 벌어야 했다. 중세 최고 랍비 마이모니데스도 ‘의학 원리집’을 집필한 의사이자 이집트 술탄의 주치의였다. 1492년 스페인 왕국이 유대인을 추방할 당시 스페인 의사 대부분이 유대인이었다. 유대인 의사가 이렇게 많았던 것은 ‘티쿤 올람(Tikun Olam)’ 사상 때문이었다. 티쿤 올람이란 ‘세계를 고친다’는 뜻이다. 이 사상에 따르면, 하느님은 세상을 창조하셨으되 완벽하게 창조한 것이 아니라 지금도 창조 사업을 계속하고 있다고 한다. 창조론과 진화론을 아우르는 사상이다. 인간은 하느님의 파트너로 세상을 개선해 완전하게 만들어야 할 책임이 있다는 의미다. 유대인들은 인간의 병든 몸을 고치는 것도 티쿤 올람이라 생각한다. 유대인의 13세 성인식 때 랍비와 하는 문답이 있다. “네 삶의 목적이 무엇이냐?” “티쿤 올람에 기여하는 삶을 살겠습니다.”

유대인들의 기도처인 예루살렘 올드 시티 ‘통곡의 벽’ 인근에서 손을 씻는 정통파 유대인들. /사진가 보르하 가르시아 데 솔라 페르난데스