東으로 간 스웨덴계 바이킹, 러시아에 첫 국가를 세우다

러시아에서 비잔틴 제국으로 진출

바이킹은 러시아 땅에 머물지 않고 더 남쪽으로 내려가서 비잔틴 제국에까지 들어갔다. 비잔틴의 기록에는 강이 풀릴 때쯤 북쪽에서 떼로 몰려드는 무시무시한 인간 군상에 대한 이야기들이 나온다. 바랑고이 지배자 올레크(Oleg)가 큰 무리를 이끌고 침입하여 콘스탄티노플 근처를 황폐화시키자 황제 레오 6세가 그들에게 은화 백만 개(!)를 주며 이런 조약을 맺었다. "누구든지 상인으로서 찾아오는 사람에게는 빵, 포도주, 고기, 생선, 과일 등 6개월치 보급을 제공하고, 목욕탕은 원하는 만큼 크게 만들어 줄 것이며, 귀향할 때에는 식량, 닻, 밧줄, 범포 등 필요한 물품들을 공급한다." 어지간히 폭력에 시달렸던 모양이다. 엄청난 음주, 살벌한 전투용 도끼 등으로 유명한 이 가공할 전사들을 차라리 '바랑기안 경호대(Varangian guard)'로 고용한 것이 '신의 한 수'였다. 이 황제 경호대는 여러 차례 중요한 전투에서 비잔틴 제국을 위해 혁혁한 공을 세웠다.

바이킹은 늘 약탈과 전투만 한 것은 아니며 교역 활동에도 능했다. 비잔틴 제국은 비단, 포도주, 향신료, 보석류 등 여러 지역의 산물이 모여드는 교역 중심지였다. 바이킹들은 모피와 노예를 공급해 주는 대가로 이런 물품을 얻어 스칸디나비아로 가져갔고, 그중 일부는 이웃 지역으로 재수출했다. 영국에서 발견되는 비잔틴 직물은 이런 경로를 통해 들어간 것이다.

문명화의 선두였던 바이킹

바이킹의 여행은 비잔틴에서 멈추지 않았다. 일부 모험심 강한 사람들은 볼가강을 타고 불가르(오늘날의 카잔)로 직행했다. 벨로체로, 야로슬라블 등 그 도상에 있는 여러 지역에서 스칸디나비아 물품들이 출토되고, 묘지를 발굴하면 여자 시체들이 함께 나오는 것을 보면 바이킹 상인들이 가족 단위로 여행한 듯하다. 볼가강은 불가르에서 남쪽으로 크게 선회하여 카스피해로 들어가는데, 바로 이 지점이 실크로드의 서쪽 종점으로서 큰 시장이 서는 곳이다. 바이킹 상인들은 카라반 상인과 거래하여 중국 비단을 비롯한 동양 상품을 수입해 갔다. 이곳은 또한 아프가니스탄, 우즈베키스탄, 키르기스스탄, 타지키스탄 등지의 은이 들어오는 곳이기도 했다. 아바스 이슬람 왕조가 이 은으로 은화를 주조해서 인도, 스리랑카, 중국, 페르시아 등지로 대거 송출한 사실은 잘 알려져 있다. 그런데 상당량의 은화가 북유럽으로도 유입되었다. 지금까지 스칸디나비아 지역 내 1000곳 이상에서 6만 개 이상의 은화가 발견되었다. 예컨대 뤼겐(Rügen)섬에서는 9세기에 묻은 것으로 보이는 2000개 이상의 은화가 발견되었다. 현재까지 발굴된 것이 6만 개이니 실제 수입된 양은 훨씬 더 많았을 것이다.

바이킹의 모험은 여기에서도 멈추지 않는다. 불가르에서 더 나아가면 하자르(Khazar)라는 유목민의 땅이 나오는데, 이곳의 수도에 해당하는 이틸(Itil)에서 배를 타고 카스피해를 넘을 수 있다. 이란의 기록을 보면 바이킹들이 910년경 이란 쪽 항구 아바스쿤(Abaskun)을 공격했고, 다시 3년 후에는 한 척마다 100명씩 탄 배 500척으로 공격해 왔다고 한다. 일부는 아제르바이잔의 바쿠 근처 섬에 정착했다는 내용도 나온다. 더 나아가서 카스피해 너머 카라반 루트를 타고 더 먼 곳까지 여행하는 것도 가능하다. 연구자들은 바이킹들이 낙타를 이용하여 바그다드까지 가고, 혹은 비단길을 따라 인도와 중국 방향으로 갔을 가능성도 제기한다.

907년 비잔틴 제국으로 군사 원정을 떠난 바이킹 후손 바랑고이 지배자인 올레크(Oleg)가 콘스탄티노플 성벽에 자신의 방패를 걸어놓고 있다. 러시아 화가 표도르 브루니(1799~1875)의 그림.