대한제국 망국기 훈장 남발 전말기

망국과 훈장 이야기

1897년 10월 12일 대한제국 황제가 된 고종은 제국 선포 2년 6개월 뒤인 1900년 4월 19일 ‘훈장조례’를 발표하고 근대 훈장 제도를 실시했다. 대한제국 훈장은 크게 일곱 등급이었는데, 그 가운데 가장 격이 높은 훈장은 금척대훈장(金尺大勳章)이었다.

두 황제 광무제 고종과 융희제 순종은 모두 이 금척대훈장을 받았다. 황제들을 제외한 인물로 첫 번째 금척대훈장을 받은 사람은 1904년 대한제국을 방문한 독일 헨리 친왕이다.(1904년 3월 20일) 헨리 친왕 서훈 나흘 뒤 또 다른 외국 인사가 금척대훈장을 받았는데, 신분은 일본 후작(侯爵)에 일본 추밀원 의장인 이토 히로부미(伊藤博文)이다. 세 번째와 네 번째 인물은 민영환(1905년 12월 1일)과 조병세(1905년 12월 2일)다. 두 사람 모두 생전이 아니라 자결한 다음날에 받았다. ‘금척’은 도대체 무엇이며, 왜 이런 일이 벌어졌는지 알아본다. 이름하여 ‘망국 대한제국 훈장 남발 전말기’다.

위 사진 주요 인물과 서훈 이력.

대한제국 망국기 훈장 남발 전말기

금척 신화와 조선왕국

‘임금이 등극하기 전 꿈에 신인(神人)이 금으로 만든 자(금척·金尺)를 가지고 하늘에서 내려와 주면서 말하기를, “이것을 가지고 나라를 바룰 사람은 공(公)이 아니고 누구이겠는가?”하였다. 그 뒤에 어떤 사람이 집 밖에 이르러 이상한 글을 바치면서 말하기를, “이것을 지리산 바위 속에서 얻었습니다” 하여 보니 이렇게 적혀 있었다. “목자(木子)가 돼지를 타고 내려와 다시 삼한(三韓) 강토를 바로잡을 것이다.”’(1392년 7월 17일 ‘태조실록’)

전주 이(李)씨 이성계가 고려 왕조를 타도하고 새 왕조를 연 역성혁명을 정당화하는 설화다. 木(나무 목)과 子(아들 자)가 든 사람이 금으로 만든 자, 곧 변하지 않는 금척을 법도로 삼아 새 지도자가 되리라는 예언이다. 500년이 지난 1902년 26대 왕 고종 50세 축하잔치에서 무동들의 축하공연 제목도 ‘몽금척(夢金尺)’, ‘꿈에 금척을 보았다네'였다.(1902년 양력 5월 30일 ‘고종실록’) ’몽금척' 또한 500년 전인 1393년 7월 26일 정도전이 지어 태조에게 바친 노래다. ‘금척(金尺)’은 그렇게 조선 내내 권위와 권력을 상징했다.

태조 고황제가 기뻐하리라 - 훈장의 시작

1899년 양력 6월 17일 광무제 고종은 ‘좋은 본보기를 보이고 명성을 넓혀 사람마다 흠모하면서 정성과 충성을 발휘하도록 복식과 표장에 관한 제도를 만들라’고 지시했다. 1900년 4월 17일 황제는 칙령 13호를 통해 훈장 조례를 반포했는데, 훈장은 모두 금척(金尺), 서성(瑞星), 이화(李花) 대훈장과 태극장, 팔괘장, 자응장 6종이었다. 특히 금척대훈장은 극히 예외를 제외하고는 황실만 패용 가능한 훈장으로 명시했다.

고종은 이성계의 ‘몽금척’을 상기시키며 “태조 고황제 영혼도 기뻐 복을 내릴 것이나, 나는 주야로 전전긍긍 허물을 끼치지 않을까 두려워하고 있으니 각자 힘쓰라”고 명했다.(1900년 4월 17일 ‘고종실록’) 4년 뒤 황제는 대궐 여관(女官)들을 위해 여자 전용 훈장 서봉장(瑞鳳章)을 신설했다.(1904년 3월 30일 ‘고종실록’)

500년 왕조의 상징을 ‘훈장’이라는 물건에 구현했으니, 감격스러운 날이었다. 대접받지 못하던 여자들도 수훈 권리를 하사했으니 참으로 근대적인 지도자였다. 하지만 ‘주야 전전긍긍’의 의지와 ‘태조 고황제의 복’은 발현하지 못했다.

대한제국 초대황제 고종. 가슴에는 금척부장(가슴에 붙이는 금척 훈장, 가운데 태극문양)과 서성부장(별 셋 문양)이 붙어 있다./서울역사박물관