양탕지비 (揚湯止沸)

 정조 22년(1798) 7월 27일 충청관찰사 이태영(李泰永)이 정조에게 장계를 올려 매년 가을마다 실시해온 마병(馬兵) 선발 시험의 폐지를 청원했다.

 혹심한 재해로 농사를 망쳐 생계가 어려운 데 시험장 설치 비용도 만만치 않고, 응시하는 백성들이 양식을 싸 오기도 힘든 상황이라 올해에 한해 시험을 폐지해 달라는 것이었다.

 정조가 하교했다.

 "흉년에 백성을 살피는 일은 크고 작은 것 따질 것 없이 성가시게 하지 않는 것이 가장 좋다. 백성을 귀찮게 할 일은 일절 하지 말라. 그래야

 '끓는 물을 퍼냈다가 다시 부어 끓는 것을 멈추게 한다

  양탕지비(揚湯止沸)'

 는 나무람을 면할 수 있을 것이다.

 백성을 성가시게 하지 않는 것이 부역을 면제해주는 것보다 훨씬 낫다."

 가뜩이나 먹고살기 힘든 판에 도와준다면서 일이나 제도를 만들어 나라가 백성을 더 괴롭히는 일이 있어서는 안 된다고 말한 것이다.

 글 속의 양탕지비는 한(漢)나라 매승(枚乘)이 '오왕에게 간하여 올린 글(上書諫吳王)'에서

 "欲湯之滄(욕탕지창)  끓는 물을 식히려 할 때

  一人炊之(일인취之)  한 사람이 불을 때는데

  百人揚之(백인양지)  백 사람이 물을 퍼냈다가

  無益也(무익야)  다시 담더라도 소용이 없습니다.

  不如絶薪止火而已(부여절신지화이이)  장작을 빼서 불을 그치게 하는 것만 못합니다"

 라고 한 데서 나왔다.

 '역대사선(歷代史選)' 동한(東漢) 효령황제(孝靈皇帝) 조에서

 "끓는 물을 퍼냈다가 다시 부어 끓는 것을 그치게 하는 것은 땔나무를 치우는 것만 못하다

 양탕지비, 막약거신 (揚湯止沸, 莫若去薪)"

 고 하고, 이와 나란히

 "종기를 터뜨리는 것이 아프기는 해도, 안으로 곪는 것보다 낫다

  궤옹수통, 승어내식(潰癰雖痛, 勝於內食)"

 란 말을 인용한 것도 같은 뜻이다.

 문제가 있으면 발본색원해서 근원적으로 해결해야지 임시방편으로 돌려막기 해서는 안 된다는 의미다.

 숙종 33년(1707) 11월 9일 지평(持平) 이대성(李大成)이 상소를 올려 임금이 붕당(朋黨)을 미워한다면서 막아 끊지 못하고 도리어 조장하니 이러면서 당쟁의 폐해를 막겠다는 것은 양탕지비요, 포신구화(抱薪救火), 즉 섶을 들고 불을 끄겠다는 것과 다를 바 없다고 간언했다.

 펄펄 끓는 물은 장작을 빼야지 국자로 퍼서는 식힐 수가 없다.


정민 한양대 교수·고전문학

조선일보