예전 사마휘(司馬徽)가 형주(荊州)에 살 때 이야기다.

 유표(劉表)가 어리석어 천하가 어지러워지겠으므로 그는 물러나 움츠려 지내며 스스로를 지킬 생각을 했다.

 남들과 얘기할 때 자기 생각을 말하지 않고 '좋다'는 말만 했다.

 그의 아내가 퉁을 주었다.

 "어째 따져 보지도 않고 다 좋다고만 하우?" 사마휘가 대답했다.

 "자네 말이 또한 대단히 좋네."

 우리나라 황희 정승도 이와 비슷한 일화가 전한다.

 이런 얘기도 있다.

 한 번은 누가 와서

 "삼각산이 무너졌답니다"고 했다.

 황희가

 "너무 높고 뾰족해서 그랬겠지" 라고 대답했다.

 잠시 뒤

 "아니랍니다"라고 하자 그가 또 심드렁하게 말했다.

 "그 기세가 좀 완전하고 굳세던가?" 더 따지지도 않았다.

 이익이 '성호사설'의 '어묵(語默)'에서 위 이야기를 제시하며 말했다.

 "言議(언의)  어떤 일을 의논할 때

  兩非近乎訕(양비근호산)  둘 다 그르다고 하는 것은 비난에 가깝고,

  兩是近乎䛕(양시근호첨)  둘 다 옳다고 하면 아첨에 가깝다.

  如不得是非之正(여부득시비지정)  시비를 바르게 분간하기 어렵거든

  與其䛕也寕訕(여기첨야영산)  아첨하느니 차라리 비난하는 것이 낫다.

 然居亂邦(연거란방)  하지만 어지러운 나라에 살면서

 應接事物(은접사물)  일에 대해 판단할 때

 樞機不密(추기불밀)  꼼꼼히 헤아리지 않는다면

 禍之招也(화지초야)  재앙을 불러들이고 만다.

 故嘿之為貴也(고묵지위귀야)  이 때문에 침묵이 귀한 것이다."

 침묵하면 비겁하다 하고, 의견을 내면 그 즉시 비난한다.

 이쪽 말이 맞지만 저쪽 말도 틀리지 않는다.

 그렇다고 두루뭉수리로 구렁이 담 넘어가듯 해서야 되겠는가마는 일마다 시시비비를 갈라 끝장을 봐야 직성이 풀리니 세상에 싸움 잘 날이 없다.

정민 한양대 교수·고전문학